Episode #187 (Spanish): Permiso para explotar #9: De cerrado a abierto: El camino hacia el Permiso de Trabajo Abierto para Trabajadores Vulnerables
En el noveno episodio de la serie Permission to Exploit (Permiso para explotar), un episodio en español, continuamos hablando sobre los mecanimos y las políticas capaces de romper el cerco de la explotación laboral y, en concreto, sobre cómo un Permiso de Trabajo Abierto para Trabajadores Vulnerables (OWPVW) cambia de inmediato la dinámica de poder.
Nos acompañan Karina, trabajadora migrante, y Verónica Zaragoza, organizadora en el Workers Action Centre.
Permiso para explotar es una serie especial del podcast Borderless Voices del FCJ Refugee Centre, que combina las perspectivas de especialistas con experiencia directa y especialistas profesionales, para analizar el sistema de permisos de trabajo cerrados de Canadá, y las reformas necesarias para hacerlo más seguro.
Presentado por Diana Caipa, Coordinadora de Casos de inmigración – Lucha contra la Trata de Personas en el FCJ Refugee Centre; y Jacob Basseches, Trabajador de Casos de inmigración – Lucha contra la Trata de Personas en el FCJ Refugee Centre.
Transcripción del episodio (See English Transcript)
Bienvenidos a un nuevo episodio de ‘Borderless Voices’, presentado por el FCJ Refugee Centre.
‘Permiso para explotar’: El sistema detrás de la explotación de los trabajadores extranjeros temporales.
Cuando tu estatus migratorio como trabajador extranjero temporal depende de tu empleador, el poder se desplaza. ‘Permiso para explotar’ es un podcast que combina las experiencias de especialistas con experiencias vividas y la perspectiva de especialistas profesionales para examinar el sistema de permisos de trabajo cerrados en Canadá y las reformas necesarias para hacerlo más seguro.
Episodio 9: De un permiso cerrado a un permiso abierto: El camino hacia el permiso de trabajo abierto para trabajadores vulnerables.
En este episodio de ‘Permiso para explotar’ conoceremos cómo un permiso de trabajo abierto para trabajadores vulnerables cambia de inmediato la dinámica de poder.
Soy Diana Caipa, Coordinadora de Antitráfico Humano en el FCJ Centro de Refugiados.
En este episodio tenemos a Karina como invitada.
Diana Caipa: Gracias por acompañarnos, Karina. La primera pregunta que tengo para ti es, ¿en qué momento decidiste tú que no podías quedarte más en este trabajo y bajo estas condiciones de abuso?
Karina: En el momento en el que abren otro restaurante, me mandan con engaños ahí. Me dijeron que solo era… creo que un mes, en el que yo iba a ir a cubrir a una compañera, y de repente me quedé… Se estaba como extendiendo más el tiempo. Y, aparte de eso, el encargado, si de por sí ya se la traía contra mí en el restaurante, en el que me mandaron él también se fue a cubrir un puesto y entonces allá me empezó a hacer la vida imposible. Hablaba con mis compañeros (yo no conocía a nadie de ese establecimiento), hablaba pestes de mí, les dijo que yo iba a ir porque iban a correr a la compañera que se había ausentado y que yo los iba a correr a ellos. Los puso en mi contra, lo cual se hizo un gran desastre. Porque ellos me empezaron como a atacar por cualquier cosa que yo hacía. Me acusaban si yo hacía algo malo. No malo, sino yo me equivocaba en algo y enseguida me acusaban, cosa que pues no estaba bien, ¿no? Entonces, siempre estaban como fastidiándome, todo el tiempo, todos los días. Te juro que no había un día en el que yo fuera y me sintiera bien trabajando. Siempre, todos los días, recuerdo que llegaba yo a mi casa llorando, llorando porque ya estaba harta de que siempre estuvieran haciéndome la vida imposible. En ese momento fue que yo agarré tantísimo estrés, y que yo dije, no, o sea, ya, ya era suficiente, ya yo estaba cansada de siempre llegar yo a mi casa llorando, ya no quería yo ni regresar, ya no quería yo trabajar. Pero yo, la verdad, necesitaba el dinero, entonces dije, no, ya, tengo que hacer algo, tengo que informarme, porque obviamente mi salud está primero, siempre así debe de ser, y sí, en ese momento fue en el que dije, ya, ya no puedo más, ya.
D: Karina, si es posible, si no, no hay problema, ¿sabes cuál era el motivo por el cual tu supervisor, digamos, cuando tú dices, que estaba como en tu contra, como que estaba algo indispuesto contigo? ¿Tú sabes la razón, o nos puedes compartir el por qué él estaba indispuesto contigo? Si no, no hay problema, no te preocupes.
K: Sí, sí lo voy a compartir. Este, mi supervisor quería tener algunas… Algún tipo de relación conmigo desde el principio y yo no accedí. Entonces, él por eso de esa forma se desquitaba. Como yo no accedía a lo que él quería, quería tener como una relación más íntima conmigo, él quería desquitarse. Y lo peor es que sí, sí, sí lo hizo de varias formas… Entonces esa fue la razón por la cual él siempre se desquitaba de alguna cierta forma conmigo. Era su coraje, el coraje que él tenía era una manera de tratar de pronto de presionarte para que tú accedieras a lo que él quería.
D: Lamento mucho escuchar eso. Gracias por compartirnos esto tan personal, para que nuestros oyentes sepan que este tipo de situaciones pasan y que los permisos de trabajo cerrados precisamente crean esa vulnerabilidad contra los trabajadores. ¿Cómo te enteraste tú del permiso de trabajo abierto para trabajadores vulnerables, Karina?
K: Varios compañeros del restaurante ya se habían salido por problemas que habían tenido, por despidos a veces injustificados o por situaciones… Entonces un compañero me mencionó que él había ido a este lugar, sinceramente creo que investigó, y me dijo, ¿por qué no vas para allá? Ahí ellos te van a ayudar. Y al principio no quería ir yo, porque tenía mucho miedo de que se enteraran, porque sinceramente yo ocupaba mucho el trabajo. Entonces dije, no, pues tengo que ir, tengo que ir, y si mi jefe se entera, pues ni modo, claro, ¿no?
D: Fue por tus compañeros, ¿no? ¿Porque no habrías recibido alguna capacitación, o recibido esa información, de otra manera?
K: No, sí, por un compañero.
D: Y cuando… Bueno, pues tú estabas como dudando, ¿no? Sobre cómo tomar ese paso… ¿Cuándo dijiste, bueno, me decido, lo hago? ¿Cómo te sentiste mientras realizabas la aplicación durante el proceso?
K: Me sentí más aliviada, porque justo mi permiso de trabajo cerrado estaba por vencerse. Entonces igual yo no buscaba qué hacer. Porque yo quería seguir trabajando aquí. El primer año que yo trabajé, pagué mi permiso de trabajo, entonces yo no había podido… Sinceramente, todos los que venimos aquí es para trabajar, ¿no? Para generar ingresos, para cualquier cosa que tengamos que pagar, deudas, la familia. Entonces, yo vine a ganar dinero. El primer año yo no pude ganar, juntar dinero. Porque tuve que pagar mi permiso, lo cual está mal. Ya a lo último me enteré que eso no está bien, no está bien que paguemos nuestro permiso de trabajo, pero algunas personas se aprovechan de que no sabemos en realidad la información, de que no sabemos nada, y se aprovechan de eso. Entonces, sí, mi permiso estaba por vencer también. Y dije, ya no tengo nada que perder, sinceramente, ya no tengo nada que perder, y dije, voy a ir entonces, porque por lo mismo…
D: Eso lo importante, ¿no? Seguir trabajando…
K: Exacto.
D: Y lo importante es saber que el permiso de trabajo cerrado tiene que estar vigente para poderse hacer una aplicación al permiso de trabajo abierto para trabajadores vulnerables. Y mencionaste algo muy importante, un tema que nosotros tocamos en los primeros episodios de esta serie del podcast, y es que las personas sepan que no es legal, que no está bien que paguen sumas por su permiso de trabajo cerrado. Bueno, cuando tú recibiste tu permiso de trabajo abierto, ¿qué cambió? ¿Cómo te sentiste?
K: Oh, me sentí súper bien. Ya era como que un peso menos. Porque por lo mismo si lleva a vencer… Siempre estás con [eso] pendiente… Yo, sinceramente, no me quería quedar ilegal aquí en este país. Yo quería estar bien, legalmente, trabajar legalmente. Entonces hubo muchas noches en las que no podía ni dormir por estar pensando en qué voy a hacer, qué situación pasará, qué decisión tomaré. Y ya cuando recibí el permiso, este permiso abierto, me sentí súper bien, o sea, me sentí más tranquila, más tranquila porque, bueno, tengo un año más para trabajar, para ver si puedo conseguir un trabajo que me ofrezca un LMIA [Labour Market Impact Assessment] y poder seguir aquí trabajando. Como que ya es un peso menos, ya uno tiene como que un poquito más de tiempo para poder buscar alguna otra oferta de trabajo. Y, la verdad, me ayudó muchísimo, muchísimo, más que nada con el estrés y todos los problemas que conlleva pasar esto.
D: En términos del abuso, ¿qué significa para ti tener un permiso de trabajo abierto? Si tienes un permiso de trabajo abierto y llegaras, ojalá no, a experimentar una situación de abuso, ¿en qué cambiaría que tienes ahora un permiso abierto?
K: Pues en que ya tendría yo como más libertad de poder decir, no, yo no voy a soportar más estas situaciones, me voy a buscar otro trabajo. Sí, porque yo ya no pienso volver a vivir lo que ya viví. Fue algo muy feo y, la verdad, no se lo deseo a nadie. Son situaciones muy fea, en las que uno sufre mucho. Y si estás sola aquí, es más difícil. Si no tienes alguien con quien… Alguien que te pueda ayudar, o decirte que todo va a estar bien, que te tranquilices. Es muy difícil, sí.
D: Bueno, para terminar esta parte del episodio con tu intervención, Karina, ¿qué mensaje le enviarías a los trabajadores que se encuentran experimentando condiciones de abuso en su trabajo y tienen miedo de buscar ayuda?
K: Que busquen, por favor, que busquen algún lugar de ayuda, como te mencioné, está el Service Canada, está el Centro de Refugio con ustedes. Que busquen… Yo entiendo que, a veces, nosotros tenemos mucho miedo, pero es bueno, los cambios son buenos, entonces hay que atrevernos. Hay que quitarnos ese miedo, hay que hablar, porque no toda la vida vamos a estar en lo mismo. Sí, tenemos que denunciar todo.
D: Karina, muchas gracias.
K: Gracias.
—–
Diana Caipa: Verónica, gracias por acompañarnos en este episodio de ‘Permiso para explotar.’ Cuando los oyentes escuchen tu nombre en este episodio, ¿qué es lo que te gustaría que ellos entendieran inmediatamente sobre tu trabajo?
Verónica Zaragoza: Soy organizadora, organizo a los trabajadores, específicamente a los trabajadores sin estatus, indocumentados, y lucho por que todos podamos tener un estatus en Canadá.
D: Perfecto. Desde tu experiencia apoyando trabajadores, ¿en qué momento suelen darse cuenta de que necesitan salir de una situación abusiva?
V: Es una pregunta bien fuerte, porque, tristemente, como lo he vivido con algunas trabajadoras, trabajadores, no se dan cuenta hasta que la situación ya escaló. Y las consecuencias puede ser graves, en cuestión de arriesgar su físico o su salud mental incluso, porque muy poca gente habla también de esto… La explotación laboral en el sentido físico, pero también hay un afecto… También cómo afecta la salud mental de los trabajadores. Y es un proceso, yo lo diría más como un proceso, donde hay diferentes tipos de explotación y de violencia, hasta que escala a un punto donde el trabajador normaliza cierta explotación, porque pueden normalizar incluso hasta que les paguen menos del mínimo, ¿eh? Porque al no saberlo, cuál es el mínimo, pueden normalizar eso. Pero cuando ya hay incluso una violencia verbal… Y, tristemente, debo decir que en muchos de los casos es larga, o sea, que dura, dura un tiempo… Hasta que se dan cuenta y dicen, ya es insostenible la situación. Es cuando se dan cuenta de que están siendo víctimas de un abuso laboral y de violencia, cuando ya dicen, hasta aquí, ya no puedo más. Tristemente no llega hasta que la situación se vuelve insostenible, que dicen, no puedo más.
D: ¿Cómo se enteran normalmente los trabajadores del permiso de trabajo abierto para trabajadores vulnerables, dentro de lo que tú has visto en tu experiencia?
V: Lo que yo he vivido… Muchos de ellos y muchas de ellos [no se dan cuenta] hasta que llegan al centro, al centro de trabajadores. Nosotros tenemos una línea, por ejemplo, en español, donde recibimos llamadas de trabajadores y trabajadoras. Y hasta que no van con nosotros y les decimos, ‘ok’, hacemos un ‘intake’ regular, preguntándoles la información general del trabajo, dónde trabajaste, en qué condiciones, qué compañía, para poder darles algunas estrategias o algunas soluciones de cómo resolver las situaciones de problemas laborales en el lugar de trabajo. Hasta que nos comienzan a relatar qué es lo que sucede. Decimos, ah, ‘ok’, pero si tú tienes un permiso de trabajo y estás con un empleador y él ha violado, por ejemplo, hasta los contratos laborales que se hacen… Les pagan menos del mínimo o cambian completamente las condiciones laborales cuando ya están aquí… Tú tienes derecho a aplicar a una Vulnerable Worker Application, ¿no? Que es esta aplicación para trabajadores que son vulnerables, que han sido vulnerados sus derechos. Tienen esa opción de poder aplicar. Entonces, si no es que lo han escuchado en algún lado, yo creo que nunca se enterarían. Hasta que acuden a nosotros, a un centro, o a ustedes, o a alguna organización, a alguna clínica legal. Es la única manera en que pueden enterarse, porque no hay nadie que les advierta de esto cuando están tramitando su permiso de trabajo. Entonces, hasta que no están acá no se dan cuenta de que pueden aplicar cuando están siendo víctimas de abuso laboral.
D: Sí, es cierto. ¿Cuáles son las principales barreras que enfrentan estos trabajadores que tienen su permiso de trabajo cerrado válido, que fueron víctimas de abuso y que quieren pasar a ese permiso de trabajo abierto para trabajadores vulnerables? ¿Cuáles son esas barreras que ellos enfrentan en ese proceso de solicitud?
V: Yo podría decir que la primera es el idioma. La primera es el idioma… Aunque hay mucha gente que tiene la fortuna de hablar inglés, a veces básico o nivel medio, algunos hablan perfectamente, dependiendo de las circunstancias a los trabajos a que vienen, ¿no? Pero, tristemente, en los trabajos precarios… Nosotros les decimos trabajos precarios, los que tienen más precariedad en cuestión de que no les respetan los días festivos de pago, no te pagan el mínimo, te hacen trabajar más horas como ‘overtime’, ¿no? Horas extras… Por eso los llamamos precarios. Son las situaciones donde tristemente más se ven este tipo de situaciones de explotación.
D: En la práctica, ¿cómo cambia la situación de un trabajador cuando recibe ese permiso de trabajo abierto para trabajadores vulnerables?
V: Mira, voy a serles bien honesta. En muchos casos se convierte de ir al infierno al cielo. ¿Por qué? Porque, obviamente, tras haber estado en una situación de abuso laboral y de explotación, te dan un permiso abierto donde puedes tú escoger el trabajo que tú quieres y trabajar con quien tú quieras, pues obviamente eso te puede cambiar la vida. Pero por el otro lado… O sea, siempre hay sus pros y sus contras, ¿no? Como en todo. En este lado, o sea, ese sería como el pro. ¿Cuál sería el contra? El contra es que si tú no hablas bien inglés y no tienes el acceso a buscar un buen trabajo y este permiso solo te lo dan por un año y no es renovable, ¿qué puede pasar? Que ese año se te va de volada, no encuentras un trabajo y resulta que te quedaste sin nada. Entonces, claro, sí tuviste acceso a un Open World Permit, pero, ¿qué pasa? Que no encontraste otro trabajo, o lo encontraste ya como dos meses antes de que se te expira este trabajo, y es muy difícil que te puedan volver a renovarlo. Entonces, yo creo que aquí estamos hablando de barreras, como te comenté. Sí, el idioma, pero también en cuestiones migratorias. Inclusiones del sistema. [Hay que] reconocer que el sistema migratorio es sumamente, hoy, es… Yo sí te lo voy a decir, yo creo que las medidas que se han tomado y las reformas que se han hecho son completamente anti inmigrantes, ¿no? ¿Qué quiere decir? Que han endurecido y han reducido los permisos de trabajo. Han reducido la manera en que algunos… Porque podríamos decir que a los buenos empleadores se les ha reducido el número de personas a las que pueden expedirles algunos permisos de trabajo. Entonces, claro, también el sistema migratorio hoy en día es una barrera gigantesca. Para todas las personas, para todos los inmigrantes, para poder tener acceso. Ya no hablemos de una residencia permanente. Estamos hablando, aunque sea de tener un permiso de trabajo, ¿no? Está costándole muchísimo más esfuerzo y dinero a nuestra gente poder acceder a tener un permiso de trabajo.
D: Lo que tú mencionas es cierto. Todo tiene sus pros y sus contras. Nos mencionas el pro, bueno, pueden cambiar de empleador, cambiar la situación… El contra, esas limitaciones que ellos se encuentran después de obtener este permiso de trabajo abierto… Aparte de esas barreras que tú estás mencionando, ¿tú qué ves también como riesgos que siguen existiendo, incluso después de haber obtenido ese permiso de trabajo abierto, para estos trabajadores?
V: Que continúe la explotación. Y yo lo veo en el centro, con los casos que tenemos. Así como hay gente que llega sin estatus, en situaciones vulnerables en las que les han explotado los derechos, también llega gente que tiene permisos de trabajo, pero que aún así continúa [sufriendo] explotación. Aún así sigue existiendo el acos, por ejemplo. Aún así siguen muchas mujeres expuestas al acoso sexual, a la violencia de género. Incluso te puedo decir que seguimos teniendo este tipo de salarios que no son equitativos entre hombres y mujeres, por ejemplo. Hay muchísimas mujeres a las que, haciendo el mismo trabajo que los hombres, les pagan menos, tan solo por el hecho de ser mujeres.
Entonces, estas violencias que existen en la sociedad y en los lugares de trabajo, como violencia de género, acoso sexual, también las situaciones de ‘health and safety’, por ejemplo, en los lugares de trabajo, estar expuestos a no tener los ‘training’ adecuados y específicos para poder hacer el trabajo correctamente… O aquellas personas que no reciben ‘training’ o usan herramientas que nunca te han enseñado cómo usarlas y te accidentas en el lugar de trabajo… Sí… Yo te puedo decir incluso que la explotación laboral es un problema realmente que afecta a todos los trabajadores con permiso de trabajo cerrado, con permiso de trabajo abierto, a las mujeres, o sea, a todo el mundo nos afecta. Nosotros como centro hemos tratado… De hecho, tenemos una campaña precisamente en contra del robo de salarios. Porque lo que está sucediendo hoy en día aquí en Toronto, y yo quiero decir que también en Canadá, porque yo creo que es algo generalizado, es que hay un robo de salarios tremendo en contra de los inmigrantes. Y por robo de salarios no solo me refiero a que no te paguen tu salario, sino a que no te paguen las horas extras, las vacaciones, los días festivos. Este tipo de situaciones que son recurrentes. Obviamente, cuando estamos hablando de personas inmigrantes, personas racializadas, pues ya estamos hablando de otro nivel de… De decir minorías, aunque sabemos que no somos minorías, pero así nos llaman… Minoría… Pues sí, nos ponen situaciones todavía más vulnerables, ¿no?
D: Sí, es cierto. Según tu experiencia, lo que tú has visto y has vivido con los trabajadores que tú apoyas y, obviamente, con la organización con la que tú trabajas, con el centro, ¿qué debería cambiar para que este programa sea más accesible y efectivo?
V: Híjole, es una pregunta [sobre la] que yo podría hablar una hora aquí, de verdad, porque es que, es que de verdad, bueno… Aparte de que yo participo en la campaña de Status for All, ¿no? Y también, en mi experiencia, viendo lo que les han hecho también, por ejemplo, un sector muy común, que es el de los granjeros, los ‘farm workers’, que vienen con otros acuerdos para venir a trabajar acá… De verdad, es que hay tanto que se podría hacer. Pero no solo es laboral, también es migratorio. O sea, son dos cosas que se juntan, que deben de juntarse y que debemos entenderlo así. Yo tuve la fortuna, hace dos años, antes de que pasara toda esta locura en Estados Unidos con Trump y todo lo que ha
pasado con ICE y demás, tuve la fortuna de ir en Chicago a una convención que se llama Labor Notes, que es como conferencias internacionales de derecho laboral. Y ahí tenían un programa, por ejemplo, que se llamaba Dale. Este programa, [consiste en] darles un permiso de trabajo a todos aquellos trabajadores que hayan tenido algo de abuso laboral en su vida. Y se los daban en automático. Y después podían tener acceso a aplicar a la residencia permanente. A mí me pareció una manera… Me abrió así como los ojitos de que esto lo podríamos hacer en Canadá, ¿no? Porque si nos ponemos analizar lo de la Vulnerable Worker Application, como te decía, no es ninguna solución a largo plazo para nadie. Porque sí tienes un permiso de trabajo por un año, pero no lo puedes renovar y no te da acceso a regularizar tu estatus, o sea, a que puedas tener una resistencia permanente, no es gran cosa. Yo creo que, desafortunadamente, en vez de caminar hacia adelante con las cuestiones migratorias, ha habido un retroceso tremendo en materia de derechos humanos, de derechos de los inmigrantes, que nos ha impedido, por ejemplo, tener todas estas reformas progresistas en cuanto a crear algunos caminos donde la gente pueda trabajar de manera digna, y al mismo tiempo poder tener un estatus… Te podría decir mil cosas, pero yo creo que la manera más resumida de decir esto es, creo, que los trabajadores, los inmigrantes, venimos a tener una mejor vida a este país, y merecemos tener un estatus, no importa si vienes con un permiso de trabajo cerrado, abierto, lo tengas o no. Creo que vienes a buscar mejores oportunidades y creo que el hecho de que tú trabajes en este país te hace una persona digna para poder tenerlo. Dice un dicho que.. Todos los mexicanos que me escuchan sabrán que decía Zapata: “La tierra es de quien la trabaja”. Entonces yo creo cien por cien en eso. Creo que las personas que trabajamos deberíamos tener derecho a tener un estatus y a tener condiciones laborables de seguridad, donde se nos garantice la seguridad, donde se nos garantice trabajar en un lugar seguro, sano, donde pueda yo explotar mis ‘skills’, o las habilidades que yo tenga, donde pueda crecer como persona, donde yo pueda sentirme feliz de estar haciendo el trabajo que hago y de contribuir a esta sociedad, financieramente también, de una manera que pueda ayudarnos a todos como sociedad.
D: Bueno, Verónica, muchas gracias.
—–
Para muchos trabajadores, recibir un permiso de trabajo abierto es el primer momento en que pueden tomar decisiones sin miedo, pero el acceso a esa libertad sigue siendo limitado y para demasiadas personas llega solo después de que el daño ya ha ocurrido.
En el último episodio de ‘Permiso para explotar’ iremos más allá de la supervivencia y cerraremos con la importancia de la incidencia y la necesidad urgente de cambios en el sistema.
Gracias por escuchar. Para no perderte ningún episodio, suscríbete a Borderless Voices en fcjrefugeecentre.org, en Spotify o en cualquier lugar donde encuentres tus podcasts.
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Permission to Exploit #9: From Closed to Open: The Path to an Open Work Permit for Vulnerable Workers
In the ninth episode of the series Permission to Exploit, an episode in Spanish, we continue discussing the mechanisms and policies capable of breaking the trap of labour exploitation, and specifically, how an Open Work Permit for Vulnerable Workers (OWPVW) immediately shifts the power dynamic.
We are joined by Karina, a migrant worker, and Verónica Zaragoza, an organizer at the Workers Action Centre.
Permission to Exploit is a special series of the FCJ Refugee Centre’s Borderless Voices podcast, that combines lived experienced specialists and professional specialists’ insights to examine Canada’s closed work permit system, and the reforms needed to make it safer.
Hosted by Diana Caipa, Anti-Human Trafficking – Migrant Case Coordinator at FCJ Refugee Centre; and Jacob Basseches, Anti-Human Trafficking – Migrant Case Worker at FCJ Refugee Centre.
Episode Transcript
Welcome to a brand new episode of the ‘Borderless Voices’ podcast, presented by the FCJ Refugee Centre.
‘Permission to Exploit’: The System Behind the Exploitation of Temporary Foreign Workers
When your immigration status as a temporary foreign worker depends on your employer, the power shifts. ‘Permission to Exploit’ is a podcast that combines expert insights with lived experiences and the perspectives of professional specialists to examine Canada’s closed work permit system and the reforms needed to make it safer.
Episode 9: From Closed Permit to Open Permit: The Path to the Open Work Permit for Vulnerable Workers
In this episode of ‘Permit to Exploit,’ we’ll learn how an Open Work Permit for Vulnerable Workers immediately changes the power dynamic.
I’m Diana Caipa, Anti-Human Trafficking Coordinator at the FCJ Refugee Centre.
In this episode, we have Karina as our guest.
Diana Caipa: Thank you for joining us, Karina. My first question for you is, at what point did you decide you couldn’t stay in this job any longer, under these abusive conditions?
Karina: When they opened another restaurant, they tricked me into going there. They told me it would only be… I think a month. That I would be covering for a colleague, and suddenly I stayed… It just kept getting extended. And besides that, the manager, who already had it in for me at the restaurant where they sent me, went to fill a position himself, and that’s when he started making my life miserable. He talked to my coworkers (I didn’t know anyone at that place), badmouthed me, told them I was going to be there because they were going to fire the coworker who had been absent, and that I was going to get them fired too. He turned them against me, which was a huge disaster. Because they started attacking me for anything I did. They’d accuse me if I did something wrong. Not wrong, but if I made a mistake, they’d immediately accuse me, which wasn’t right, was it? So, they were always bothering me, all the time, every single day. I swear there wasn’t a single day I went to work and felt good. Every single day, I remember coming home crying, crying because I was so fed up with them always making my life miserable. That’s when I got so stressed, and I said, no, I mean, that’s enough, I was tired of always coming home crying. I didn’t even want to go back, I didn’t want to work anymore. But honestly, I needed the money, so I said, no, I have to do something, I have to find out more, because obviously my health comes first, it always should, and yes, that’s when I said, that’s it, I can’t take it anymore.
D: Karina, if possible, if not, no problem, do you know why your supervisor, let’s say, when you say he was kind of against you, kind of upset with you? Do you know the reason, or can you share why he was upset with you? If not, no problem, don’t worry.
K: Yes, I will share it. My supervisor wanted to have some… some kind of relationship with me from the beginning, and I didn’t agree. So, that’s how he got his revenge. Since I wouldn’t give in to what he wanted—he wanted a more intimate relationship with me—he wanted to get his revenge. And the worst part is, yes, he did it in several ways… So that was the reason why he always took it out on me in some way. It was his anger, the anger he had was a way of trying to pressure me into giving in to what he wanted.
D: I’m so sorry to hear that. Thank you for sharing this personal experience with us, so our listeners know that these kinds of situations happen and that closed work permits actually create this vulnerability for workers. How did you find out about the open work permit for vulnerable workers, Karina?
K: Several of my colleagues at the restaurant had already left because of problems they’d had, sometimes unfair dismissals, or other situations… Then a colleague mentioned that he had gone to this place—I honestly think he did some research—and he said to me, “Why don’t you go there?” They’re going to help you there. And at first, I didn’t want to go because I was really afraid they’d find out, because honestly, I was really busy with my job. Then I said, well, I have to go, I have to go, and if my boss finds out, oh well, right?
D: It was because of your coworkers, wasn’t it? Because you wouldn’t have received any training or information any other way?
K: No, yes, it was because of a coworker.
D: And when… Well, you were kind of hesitating, right? About taking that step… When did you say, okay, I’ll decide, I’ll do it? How did you feel while you were applying during the process?
K: I felt more relieved because my closed work permit was about to expire. So I wasn’t really looking for anything else to do. Because I wanted to keep working here. The first year I worked, I paid for my work permit, so I hadn’t been able to… Honestly, everyone who comes here is here to work, right? To generate income, for anything we have to pay for—debts, family. So, I came here to earn money. The first year I couldn’t earn, couldn’t save any money. Because I had to pay for my permit, which was bad. I only recently found out that it’s not right, it’s not right that we pay for our work permits, but some people take advantage of the fact that we don’t really know the information, that we don’t know anything, and they take advantage of that. So, yes, my permit was about to expire too. And I said, I have nothing left to lose, honestly, I have nothing left to lose, and I said, I’m going to go then, because of that…
D: That’s the important thing, right? To keep working…
K: Exactly.
D: And the important thing is to know that the closed work permit has to be valid in order to apply for the open work permit for vulnerable workers. And you mentioned something very important, a topic we touched on in the first episodes of this podcast series, which is that people should know that it’s not legal, that it’s not right for them to pay sums for their closed work permit. Well, when you received your open work permit, what changed? How did you feel?
K: Oh, I felt great. It was like a weight off my shoulders. Because if [my work permit] expires…… You’re always worried about that… I honestly didn’t want to stay here illegally in this country. I wanted to be here legally, to work legally. So there were many nights when I couldn’t even sleep because I was thinking about what I was going to do, what would happen, what decision I would make. And when I received the permit, this open work permit, I felt great, I mean, I felt calmer, much calmer because, well, I have another year to work, to see if I can get a job that offers me an LMIA [Labour Market Impact Assessment] and be able to continue working here. It’s like a weight off my shoulders, you have a little more time to look for another job offer. And, honestly, it helped me a lot, a lot, especially with the stress and all the problems that come with going through this.
D: In terms of abuse, what does having an open work permit mean to you? If you have an open work permit and you were to experience an abusive situation—hopefully not—how would it change that you now have an open permit?
K: Well, I would have more freedom to say, no, I’m not going to put up with these situations anymore, I’m going to find another job. Yes, because I don’t intend to go through what I already went through again. It was awful, and honestly, I wouldn’t wish it on anyone. They are very ugly situations, where you suffer a lot. And if you’re alone here, it’s even harder. If you don’t have someone to… Someone who can help you, or tell you that everything will be alright, to calm down. It’s very difficult, yes.
D: Well, to wrap up this part of the episode with your contribution, Karina, what message would you send to workers who are experiencing abusive conditions at work and are afraid to seek help?
K: Please, look for help. Like I mentioned, there’s Service Canada, there’s the Refugee Centre with you. Look for it… I understand that sometimes we’re very afraid, but it’s good, change is good, so we have to be brave. We have to overcome that fear, we have to speak out, because we can’t stay in the same situation forever. Yes, we have to report everything.
D: Karina, thank you very much.
K: Thank you.
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Diana Caipa: Verónica, thank you for joining us on this episode of ‘Permission to Exploit.’ When listeners hear your name on this episode, what would you like them to immediately understand about your work?
Verónica Zaragoza: I’m an organizer. I organize workers, specifically undocumented workers, and I fight for everyone to have legal status in Canada.
D: Perfect. From your experience supporting workers, at what point do they usually realize they need to leave an abusive situation?
V: That’s a tough question because, sadly, as I’ve seen with some workers, they don’t realize it until the situation has escalated. And the consequences can be serious, risking their physical or even mental health, because very few people talk about this… Labour exploitation in the physical sense, but there’s also an emotional aspect… How it affects workers’ mental health. And it’s a process—I’d call it more of a process—where there are different types of exploitation and violence, until it escalates to a point where the worker normalizes a certain exploitation, because they can even normalize being paid less than the minimum wage, you know? Because not knowing what the minimum wage is, they can normalize that. But when there’s even verbal abuse… And, sadly, I must say that in many cases it’s prolonged, I mean, it lasts for a while… Until they realize it and say, “The situation is unbearable.” It’s when they realize they’re being victims of labour abuse and violence that they say, “That’s it, I can’t take it anymore.” Sadly, it doesn’t happen until the situation becomes unbearable, that they say, “I can’t take it anymore.”
D: How do workers usually find out about the open work permit for vulnerable workers, based on your experience?
V: What I’ve seen… Many of them don’t realize it until they arrive at the centre, the workers’ centre. We have a hotline, for example, in Spanish, where we receive calls from workers. Until they come to us and we say, “Okay,” we conduct a regular intake, asking them general information about their work: where they worked, under what conditions, which company, so we can offer them strategies or solutions for resolving workplace issues. We wait until they start telling us what’s happening. We say, “Oh, okay, but if you have a work permit and you’re with an employer who has violated, for example, even the employment contracts… They pay you less than the minimum wage or completely change the working conditions once you’re already here… You have the right to apply for a Vulnerable Worker Application, right? This is an application for workers who are vulnerable, whose rights have been violated. They have that option to apply. So, if they hadn’t heard about it somewhere, I don’t think they would ever know. Until they come to us, to a centre, or to you, or to some organization, a legal clinic. It’s the only way they find out, because there’s no one to warn them about this when they’re applying for their work permit. So, until they’re here, they don’t realize they can apply when they’re being exploited in the workplace.
D: Yes, that’s true. What are the main barriers faced by these workers who have a valid closed work permit, who were victims of abuse, and who want to switch to that open work permit for vulnerable workers? What are the barriers they face in the application process?
V: I would say the first is language. The first is language… Although many people are fortunate enough to speak English, sometimes at a basic or intermediate level, some speak it perfectly, depending on the circumstances and the jobs they come to, right? But, sadly, in precarious jobs… We call them precarious jobs, those with the most precariousness in terms of not having paid holidays respected, not being paid the minimum wage, being made to work overtime, right? Extra hours… That’s why we call them precarious. These are the situations where, sadly, you see this type of exploitation most often.
D: In practice, how does a worker’s situation change when they receive this open work permit for vulnerable workers?
V: Look, I’m going to be completely honest with you. In many cases, it goes from hell to heaven. Why? Because, obviously, after having been in a situation of labour abuse and exploitation, you’re given an open permit where you can choose the job you want and work with whomever you want, well, obviously that can change your life. But on the other hand… I mean, there are always pros and cons, right? Like everything. On this side, that would be the pro. What would be the con? The con is that if you don’t speak English well and you don’t have access to a good job, and this permit is only given for a year and isn’t renewable, what can happen? That year flies by, you don’t find a job, and you end up with nothing. So, sure, you had access to an Open World Permit, but what happens? You didn’t find another job, or you found one about two months before this permit expires, and it’s very difficult to get it renewed. So, I think we’re talking about barriers here, as I mentioned. Yes, the language, but also immigration issues. Inclusions in the system. [We have to] recognize that the immigration system is extremely… I’ll tell you, I think the measures that have been taken and the reforms that have been made are completely anti-immigrant, right? What does that mean? That they’ve tightened and reduced work permits. They’ve reduced the way some… Because we could say that good employers have had the number of people they can issue work permits to reduced. So, of course, the immigration system today is also a gigantic barrier. For everyone, for all immigrants, to have access. Let’s not even talk about permanent residency. We’re talking about just having a work permit, right? It’s costing our people much more effort and money to be able to get a work permit.
D: What you mention is true. Everything has its pros and cons. You mention the pro, well, they can change employers, change their situation… The con, those limitations they encounter after obtaining this open work permit… Besides those barriers you’re mentioning, what other risks do you see that still exist, even after obtaining this open work permit, for these workers?
V: That exploitation continues. And I see it at the heart of it all, with the cases we have. Just as there are people who arrive without legal status, in vulnerable situations where their rights have been violated, there are also people who arrive with work permits, but who still continue to suffer exploitation. Harassment still exists, for example. Many women are still exposed to sexual harassment and gender-based violence. I can even tell you that we still have these kinds of salaries that are not equitable between men and women, for example. There are many women who, doing the same work as men, are paid less, simply for being women.
So, these forms of violence that exist in society and in the workplace, such as gender-based violence, sexual harassment, and also health and safety issues, for example, in the workplace, being exposed to not having the appropriate and specific training to be able to do the job correctly… Or those people who don’t receive training or use tools they’ve never been taught how to use and have an accident at work… Yes… I can even tell you that labour exploitation is a real problem that affects all workers, whether they have a closed work permit or an open work permit, women, I mean, it affects everyone. We as a centre have tried… In fact, we have a campaign precisely against wage theft. Because what’s happening today here in Toronto, and I want to say also in Canada, because I think it’s widespread, is that there’s tremendous wage theft against immigrants. And by wage theft, I don’t just mean not being paid your salary, but not being paid overtime, vacation time, holidays. These kinds of situations are recurring. Obviously, when we’re talking about immigrants, people of color, well, we’re talking about another level of… of calling us minorities, even though we know we’re not minorities, but that’s what they call us… Minority… So yes, they put us in even more vulnerable situations, right?
D: Yes, that’s true. Based on your experience, what you’ve seen and experienced with the workers you support and, obviously, with the organization you work with, the centre, what should change to make this program more accessible and effective?
V: Wow, that’s a question I could talk about for an hour, really, because, well… Besides, I participate in the Status for All campaign, right? And also, in my experience, seeing what has been done to them, for example, a very common sector, which is that of the farmers, the ‘farm workers’, who come with other agreements to work here… Really, there is so much that could be done. But it’s not just about labour, it’s also about immigration. In other words, these are two things that come together, that must come together, and that we must understand as such. I was fortunate enough, two years ago, before all this madness happened in the United States, with Trump and everything that has happened with ICE and so on, to go to a convention in Chicago called Labour Notes, which is like an international conference on labour law. And there they had a program, for example, called Dale. This program [consists of] giving a work permit to all those workers who have experienced some form of labour abuse in their lives. And they gave it to them automatically. And then they could apply for permanent residency. It seemed to me like a way… It kind of opened my eyes to the fact that we could do this in Canada, you know? Because if we analyze the Vulnerable Worker Application, as I was saying, it’s not a long-term solution for anyone. Because you might have a one-year work permit, but you can’t renew it, and it doesn’t give you access to regularizing your status, meaning you can’t have permanent residency, so it’s not a big deal. I think that, unfortunately, instead of moving forward on immigration issues, there’s been a tremendous setback in terms of human rights, in immigrants’ rights, which has prevented us, for example, from having all these progressive reforms to create pathways where people can work with dignity and, at the same time, have legal status. I could tell you a thousand things, but I think the simplest way to put it is that workers, immigrants, come to this country to have a better life, and we deserve to have legal status, regardless of whether you come with a closed or open work permit, whether you have it or not. I think you come looking for better opportunities, and I think that the fact that you work in this country makes you a person worthy of having it. There’s a saying that… Every Mexican listening to me knows Zapata said: “The land belongs to those who work it.” So I believe in that one hundred percent. I believe that those of us who work should have the right to a certain status and to safe working conditions, where our safety is guaranteed, where we are guaranteed to work in a safe and healthy place, where I can use my skills, or the abilities I have, where I can grow as a person, where I can feel happy doing the work I do and contributing to this society, financially as well, in a way that can help us all as a society.
D: Well, Verónica, thank you very much.
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For many workers, receiving an open work permit is the first time they can make decisions without fear, but access to that freedom remains limited, and for too many people, it comes only after the damage has already been done.
In the final episode of ‘Permission to Exploit’ we will go beyond survival and conclude with the importance of impact and the urgent need for changes in the system.
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